28 फरवरी को जब अमेरिका ने ईरान पर बमबारी की तो एक पल के लिए ऐसा लगा कि शायद ईरानी फुटबॉल टीम इस बार विश्व कप में नहीं खेल पाएगी. लेकिन तमाम मुश्किलों और अनिश्चितताओं को पार करते हुए टीम तुर्की के अंताल्या से होते हुए मैक्सिको के तिजुआना पहुंची। युद्ध के कारण इस टीम को तेहरान से तुर्की सीमा तक 40 घंटे की लंबी बस यात्रा करनी पड़ी। परिस्थितियाँ इतनी कठिन थीं कि 6 फीट 5 इंच लंबे गोलकीपर अलीरेज़ा बेरानवांड को अपने पैर फैलाने के लिए बस के फर्श पर सोना पड़ा। इस यात्रा में अमेरिकी वीज़ा भी एक बड़ी बाधा थी. ग्रुप जी में ईरान को अपने अहम मैच लॉस एंजिल्स और सिएटल में खेलने हैं. खिलाड़ियों और कोच अमीर गलेनोई ने वीजा प्राप्त कर लिया, लेकिन अमेरिकी प्रशासन ने “आतंकवादी घुसपैठ” का हवाला देते हुए टीम के सहयोगी स्टाफ के 13 सदस्यों, विश्लेषकों और मीडिया अधिकारियों को वीजा देने से इनकार कर दिया। आख़िर में फीफा को बचाव के लिए आना पड़ा. अमेरिका ने शर्त रखी है कि ईरानी खिलाड़ी केवल मैच वाले दिन ही अमेरिका में प्रवेश कर सकेंगे और उसी दिन उन्हें वापस लौटना होगा. इन सबके बीच टीम का मनोबल कम नहीं हुआ है. अपना चौथा विश्व कप खेलने जा रहे 32 वर्षीय स्टार खिलाड़ी अलीरज़ा जहानबख्श कहते हैं, “स्थिति बिल्कुल भी आसान नहीं है, लेकिन हमारा लक्ष्य टीम को एकजुट रखना है।” एक ईरानी के रूप में, हमारी सबसे बड़ी प्रेरणा हमारे हमवतन और माता-पिता को मुस्कुराना है। टीम ने तुर्किये के एक लक्जरी होटल में एक साथ फिल्में देखकर (विशेष रूप से युद्धग्रस्त इराक में 2007 एशियाई कप की जीत के बारे में वृत्तचित्र) देखकर अपने बंधन को मजबूत किया है। इस जंग का असर टीम चयन पर भी पड़ा है. अनुभवी खिलाड़ी सरदार अजमौन को टीम से बाहर कर दिया गया, क्योंकि युद्ध शुरू होने के बाद संयुक्त अरब अमीरात के शासक के साथ उनकी एक तस्वीर सामने आई थी, जिससे ईरानी प्रशासन नाराज हो गया था. खिलाड़ियों ने फैसला किया है कि विश्व कप मैचों से पहले वे अपना दाहिना हाथ शील्ड के ऊपर छाती पर रखकर देश की परिस्थितियों के प्रति अपना सम्मान दिखाएंगे। अब यह देखना बेहद दिलचस्प होगा कि अगर नॉकआउट राउंड में ईरान और अमेरिका की भिड़ंत होती है तो फुटबॉल इस युद्ध के बीच शांति की नई राह खोल पाएगा या नहीं. ईरान में प्रशिक्षण के लिए आधिकारिक नृत्य भी नहीं थे। युद्ध और प्रतिबंधों ने खेल के सबसे महत्वपूर्ण हिस्से फ़ुटबॉल को भी प्रभावित किया। तेहरान में ट्रेनिंग के दौरान ईरानी टीम के पास अभ्यास के लिए इस विश्व कप की आधिकारिक गेंदें नहीं थीं क्योंकि युद्ध के कारण उन्हें ईरान नहीं पहुंचाया जा सका था. जब टीम तुर्किये पहुंची तभी उन्हें आधिकारिक गेंदों के साथ अभ्यास करने और अभ्यास करने का अवसर मिला।
