फुटबॉल खेलना न सिर्फ शारीरिक स्वास्थ्य बल्कि मानसिक स्वास्थ्य के लिए भी अच्छा माना जाता है। लेकिन एक नई स्टडी में इस खूबसूरत गेम से जुड़ा एक खौफनाक सच सामने आया है. शोध से पता चला है कि सामान्य आबादी की तुलना में पूर्व पेशेवर फुटबॉल खिलाड़ियों को मध्यम आयु (30 से 60 वर्ष की आयु के बीच) में अवसाद, चिंता और सोचने की क्षमता में कमी जैसी गंभीर समस्याओं से पीड़ित होने की अधिक संभावना है। इंपीरियल कॉलेज लंदन द्वारा किए गए इस महत्वपूर्ण अध्ययन के नतीजे हाल ही में अल्जाइमर एसोसिएशन इंटरनेशनल कॉन्फ्रेंस में प्रस्तुत किए गए। इस शोध में 30 से 60 साल की उम्र के 124 पूर्व पेशेवर खिलाड़ियों के दिमाग का परीक्षण किया गया। इनमें प्रीमियर लीग, चैम्पियनशिप और इंग्लैंड महिला सुपर लीग के प्रसिद्ध पूर्व खिलाड़ी शामिल थे। टेस्ट के नतीजों ने सभी को चौंका दिया. 31 प्रतिशत पूर्व फुटबॉल खिलाड़ियों में गंभीर अवसाद के लक्षण पाए गए। यह आंकड़ा उन सामान्य वयस्कों की तुलना में 22 प्रतिशत अधिक है जिन्होंने कभी “संपर्क खेल” नहीं खेला। वहीं, चिंता के मामले में 42 फीसदी पूर्व खिलाड़ियों में गंभीर लक्षण दिखे, जबकि आम लोगों में यह आंकड़ा सिर्फ 25 फीसदी था. जब वैज्ञानिकों ने इन खिलाड़ियों के दिमाग को स्कैन किया तो पाया कि उनके दिमाग के कई महत्वपूर्ण हिस्सों में “ग्रे मैटर” की मात्रा काफी कम हो गई थी। दिमाग का यह हिस्सा हमारी याददाश्त, एकाग्रता, अच्छे निर्णय लेने और भावनाओं को नियंत्रित करने के लिए बहुत महत्वपूर्ण है। खिलाड़ियों ने ख़ुद भी माना कि उनकी सोचने और निर्णय लेने की क्षमता गैर-फ़ुटबॉल खिलाड़ियों की तुलना में कमज़ोर हो गई है. विशेषज्ञों का मानना है कि सिर पर चोट लगने से लगने वाली चोटें कई गंभीर न्यूरोलॉजिकल बीमारियों जैसे “क्रोनिक ट्रॉमैटिक एन्सेफैलोपैथी” को जन्म दे सकती हैं। इस बीमारी से याददाश्त कमजोर हो जाती है और मानसिक संतुलन बिगड़ जाता है। ग्लासगो विश्वविद्यालय के प्रोफेसर विली स्टीवर्ट के अनुसार, पूर्व फुटबॉलरों में गंभीर मस्तिष्क रोग और मनोभ्रंश का खतरा सामान्य आबादी की तुलना में साढ़े तीन गुना अधिक है। गॉर्डन मैक्वीन और जेफ एस्टल जैसे दिग्गज खिलाड़ियों की मौत को भी इन सिर की चोटों और मानसिक बीमारियों से जोड़ा गया है। कई देशों में चाइल्ड हेडर पर प्रतिबंध है। इस खतरे को देखते हुए, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और उत्तरी आयरलैंड में बच्चों के फ़ुटबॉल में हेडर सीमित कर दिए गए हैं। पेशेवर खिलाड़ियों के लिए प्रशिक्षण के दौरान सिर काटना कम करने के लिए सख्त दिशानिर्देश भी जारी किए गए हैं। इसके अलावा, 2023 में प्रभावित खिलाड़ियों और उनके परिवारों की मदद के लिए एक ‘ब्रेन हेल्थ फंड’ भी बनाया गया है।
