खेल की दुनिया में कुछ कहानियाँ इतनी अस्पष्ट हैं कि उन पर विश्वास करना मुश्किल है। उन्हीं कहानियों में से एक है 35 साल के ब्रिटिश टेनिस खिलाड़ी मार्कस विलिस की। 2016 में दुनिया के 772वें नंबर के खिलाड़ी विलिस ने क्वालीफायर से अपना सफर शुरू किया और विंबलडन में रोजर फेडरर के खिलाफ मैच खेला। हालाँकि वे सीधे सेटों में मैच हार गए, लेकिन फेडरर के सिर पर उनके एक जादुई ‘लॉफ्ट शॉट’ ने उन्हें दुनिया भर में प्रसिद्ध बना दिया। एक दशक बाद, विलिस विंबलडन में लौटे, लेकिन पूरी तरह से नए रूप और भूमिका के साथ। 10 साल पहले जब जंक-फूड के शौकीन विलिस का मुकाबला अरबपति खिलाड़ी फेडरर से हुआ तो यह मुकाबला दो अलग-अलग दुनिया के लोगों के बीच था। एक तरफ फेडरर थे, जो दुनिया के सबसे अमीर खिलाड़ियों में से थे और दूसरी तरफ विलिस थे, जिन्होंने पूरे साल टेनिस से सिर्फ 24,000 रुपये कमाए थे. उसका आकार ख़राब था, उसे जंक फ़ूड पसंद था, और वह खेल छोड़ने वाला था, लेकिन उसकी प्रेमिका ने उसे खेलना जारी रखने के लिए मना लिया। फेडरर के साथ मैच के बाद कुछ समय तक उन्हें काफी प्रसिद्धि मिली, टेलीविजन पर इंटरव्यू किये गये, लेकिन जल्द ही ये जादू खत्म हो गया. लगातार चोटों और डिप्रेशन के कारण विलिस ने 2018 में टेनिस को पूरी तरह से अलविदा कह दिया। 2020 में जब कोरोना के दौरान पैसे की गंभीर कमी हुई तो इस खिलाड़ी ने परिवार चलाने के लिए अपने भाई की कंस्ट्रक्शन कंपनी में राजमिस्त्री का काम किया। कुछ समय बाद, जब परिस्थितियाँ बदलीं, तो एक पारिवारिक मित्र ने उनकी पेशेवर वापसी को वित्तपोषित करने का निर्णय लिया। विलिस स्वयं दोबारा खेलने से झिझक रहे थे, लेकिन उनकी पत्नी जेनी ने उनसे कहा: “जाओ और खेलो, तुम्हें जीवन में ऐसा अवसर दोबारा नहीं मिलेगा।” यह उनकी पत्नी पर भरोसा ही था जो उन्हें वापस अदालत में ले आया। इस बार उन्होंने खुद को सिंगल्स की बजाय डबल्स खिलाड़ी के तौर पर ढाला. वह अब दुनिया के 64वें नंबर के युगल खिलाड़ी हैं। अब जिंदगी में ड्रामा कम, जिम्मेदारी ज्यादा है. अब 35 साल के विलिस चार बच्चों के पिता हैं। वह पूरा दिन बच्चों को स्कूल ले जाने, उनकी गतिविधियों और होमवर्क को व्यवस्थित करने में बिताती है। टेनिस के अलावा वह अपना पॉडकास्ट भी चलाते हैं। विलिस कहते हैं, “अब मेरी जिंदगी में ड्रामा कम और गंभीरता ज्यादा है।” मैं बस एक बेहतर खिलाड़ी, एक बेहतर पति और पिता बनने की कोशिश कर रहा हूं। फेडरर के खिलाफ उस मैच के अनुभव ने मुझे वह व्यक्ति बनने में मदद की जो मैं आज हूं।
