बेसबॉल के दीवाने देश जापान में अब क्रिकेट की आहट भी सुनाई देने लगी है. नागोया शहर से लगभग 40 मिनट की दूरी पर स्थित कोरोगी स्पोर्ट्स पार्क में, जब बल्लेबाज ने गेंद पर जोरदार छक्का लगाया और उसे मैदान के बाहर रेत और झाड़ियों में भेज दिया, तो दर्शकों ने तालियां बजाईं, लेकिन नियम पुस्तिका भी अपने हाथों में ले ली। मैं खेल तो समझ नहीं पाया, लेकिन रोमांच जरूर महसूस हुआ। दरअसल सितंबर में होने वाले एशियन गेम्स से पहले जापान में क्रिकेट को लेकर माहौल बनना शुरू हो गया है. यहां पहली बार क्रिकेट के लिए खास मैदान तैयार किया गया है. 2028 टी20 विश्व कप के लिए पूर्वी एशिया और प्रशांत क्वालीफायर इसी मैदान पर खेले जाते हैं। इन मैचों में जापान, वानुअतु, फिजी, समोआ, इंडोनेशिया, फिलीपींस, पापुआ न्यू गिनी, कुक आइलैंड्स और दक्षिण कोरिया जैसी टीमें भाग लेती हैं। हालाँकि वे प्रमुख क्रिकेट शक्तियाँ नहीं हैं, लेकिन यह टूर्नामेंट जापान के लिए किसी महान अवसर से कम नहीं है। मैदान पर मौजूद 34 वर्षीय स्थानीय निवासी युया ओकिमासु अपनी पत्नी और बच्चों के साथ मैच देखने आए थे। उन्होंने कहा कि उन्होंने पहली बार क्रिकेट का नाम प्रसिद्ध ऑस्ट्रेलियाई बच्चों के कार्टून ‘ब्लूई’ में सुना था। वह खेल देखते समय नियम पुस्तिका पलट रहा था। उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, ‘मुझे खेल पूरी तरह से समझ नहीं आता, लेकिन देखने में यह मजेदार लगता है।’ जापान और वानुअतु के बीच मैच देखने करीब 300 लोग आए थे. कुर्सियों पर कई लोग बैठे थे और कमेंटेटर उन्हें सरल भाषा में क्रिकेट के नियम समझा रहे थे. एशियाई खेलों के दौरान यहां अस्थायी स्टैंड लगाए जाएंगे, जिससे करीब 2,000 दर्शक मैच देख सकेंगे. जापान में खिलाड़ियों की संख्या बढ़ रही है और क्रिकेट धीरे-धीरे टोक्यो तक अपनी पहुंच बना रहा है। बेसबॉल की भूमि जापान में क्रिकेट अभी भी एक नया मेहमान है, लेकिन जिस तरह से लोग नियम पुस्तिका के साथ भी मैदान पर आते हैं, उससे यह स्पष्ट है कि यह खेल धीरे-धीरे यहां दिलों में अपनी जगह बना रहा है। श्रीलंकाई क्यूरेटर पिच तैयार करेंगे. यह मैदान पहले बेसबॉल के लिए था, इसलिए छोटे पिचर का टीला अभी भी सीमा रेखा के पास दिखाई देता है। पिच तैयार करने की जिम्मेदारी अनुभवी श्रीलंकाई क्यूरेटर असिथा विजयसिंघे पर है, जो पल्लेकेले अंतर्राष्ट्रीय स्टेडियम में मैदान की देखभाल भी करती हैं। आयोजकों का कहना है कि यहां की पिच पाकिस्तान की तरह होगी, जहां गेंद उछाल लेगी और स्पिनरों को भी मदद मिलेगी।
