आज श्रीलंका की राजधानी कोलंबो एक शहर ही नहीं बल्कि क्रिकेट का दिल भी बन चुकी है। टी20 विश्व कप ने उस शोर और उस जुनून, उस हार के डर को वापस ला दिया है जिससे यहां लोग वर्षों से चिंतित हैं। कोलंबो आकार में भले ही बहुत बड़ा न हो, लेकिन मौजूदा विश्व कप में यह एकमात्र शहर है जहां दो अलग-अलग आयोजन स्थल हैं। बस स्टॉप पर विश्व कप के बारे में चर्चा होती है, रेस्तरां के वेटर खेल से अपनी आँखें नहीं हटा पाते हैं, पब में क्रिकेट प्रतियोगिताएं आयोजित की जाती हैं, और फुटपाथों पर नकली टी-शर्ट तेजी से बेची जाती हैं। व्हाट्सएप ग्रुप क्रिकेट संदेशों से भरे हुए हैं। कुछ मित्र पूछते हैं कि क्या हमें छोटे मैच भी खेलने चाहिए। कोई कैच की तारीफ कर हैरान कर देता है तो कोई खिलाड़ियों के स्टाइल पर हल्की-फुल्की टिप्पणी कर देता है. कोलंबो में 2011 वर्ल्ड कप जैसा माहौल है. पिछले दशक में श्रीलंका पुरुष टीम के प्रदर्शन में गिरावट ने देश के क्रिकेट प्रेम को प्रभावित किया था। जुनून फीका पड़ने लगा. लेकिन ऐसा लगता है कि इस वर्ल्ड कप ने इमोशन का इंजेक्शन दे दिया है. दोनों शहरों का माहौल बिल्कुल अलग है. कोलंबो में दोनों विश्व कप स्थल एक-दूसरे से महज पांच किलोमीटर दूर हैं, लेकिन माहौल बिल्कुल अलग है। सिंहली स्पोर्ट्स क्लब (एसएससी) ‘सिनामन गार्डन’, कोलंबो-7 में स्थित है। यह देश का सबसे महंगा और खूबसूरत इलाका है, जहां चौड़ी सड़कों के किनारे औपनिवेशिक काल के विशाल पेड़ और इमारतें हैं। नई स्पॉटलाइट ने इसे और भी आधुनिक बना दिया है। पाकिस्तान बनाम अमेरिका मैच में यहां के स्टैंड्स पूरी तरह भरे हुए थे। इसका केंद्रीकृत स्थान इसे श्रीलंका का पहला दिन और रात का टेस्ट स्थल बना सकता है। इसके विपरीत, आर. प्रेमदासा स्टेडियम (खेट्टारामा) शहर के अपेक्षाकृत सामान्य और घनी आबादी वाले क्षेत्र में स्थित है। यहां की सड़कें संकरी हैं. स्टेडियम की बाहरी दीवारों पर ढेर सारे तंबू और अस्थायी संरचनाएँ हैं। आस-पास किफायती आवासीय अपार्टमेंट भी हैं, जहां पहले झुग्गियों में रहने वाले लोगों को फिर से बसाया गया है। लेकिन यह मैदान श्रीलंकाई क्रिकेट की आत्मा को सबसे अच्छी तरह से दर्शाता है। जब स्टैंड्स में ‘पापारे’ बैंड की धुनें गूंजती हैं, जब भीड़ हर चार-छह पर दहाड़ती है, जब बच्चे गेंदबाजों की जादुई गेंदों पर हंसते हैं, तो श्रीलंकाई क्रिकेट सबसे जीवंत होता है। ये माहौल एक ऐसे नशे की तरह है जिसका मुकाबला करना मुश्किल है. कोलंबो शहर दुनिया के महान क्रिकेट शहरों में अपना स्थान बनाए हुए है। कोलंबो की क्रिकेट विरासत इतनी समृद्ध है कि इसके एक और ऐतिहासिक मैदान फादर सारा ओवल का इस्तेमाल इस विश्व कप में नहीं किया जाएगा। यह वही मैदान है जहां महान डॉन ब्रैडमैन और उनकी ‘इनविंसिबल्स’ टीम खेला करती थी। श्रीलंका का पहला टेस्ट यहीं हुआ था. तो अगर टी20 विश्व कप 2026 ने कुछ साबित किया है, तो वह यह है कि श्रीलंका का कोलंबो शहर अभी भी पूरी शान और शोर के साथ दुनिया के महान क्रिकेट शहरों में अपना स्थान बनाए हुए है।
