चोट के कारण तीन महीने के ब्रेक के बाद प्रतिस्पर्धी क्रिकेट में ऋषभ पंत की वापसी भारत ए और दक्षिण अफ्रीका ए के बीच गुरुवार से यहां शुरू होने वाले अनौपचारिक चार दिवसीय टेस्ट मैच में मुख्य आकर्षण होगी।
23 जुलाई को इंग्लैंड के खिलाफ चौथे टेस्ट के दौरान पंत को पैर में चोट लग गई थी और तब से यह बल्लेबाज रिहैबिलिटेशन प्रक्रिया में है।
इस बीच, पंत वेस्टइंडीज के खिलाफ घरेलू टेस्ट सीरीज में खेलने में असमर्थ रहे, लेकिन बीसीसीआई के सीओई स्टेडियम में होने वाले दो अनौपचारिक टेस्ट मैचों से उन्हें घरेलू मैदान पर विश्व चैंपियन दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ दो मैचों की टेस्ट सीरीज से पहले मैच अभ्यास का महत्वपूर्ण मौका मिलेगा। वह दक्षिण अफ्रीका ए के खिलाफ इन मैचों में भारत ए की कप्तानी भी करेंगे।
28 वर्षीय खिलाड़ी सीनियर टीम में ध्रुव जुरेल की जगह ले सकते हैं, जिन्होंने वेस्टइंडीज के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया था. वह साउथ अफ्रीका के खिलाफ बतौर बल्लेबाज खेलेंगे.
पंत वास्तविक मैच परिस्थितियों में मैदान पर अच्छा समय बिताने के इच्छुक होंगे, बशर्ते इस दौरान लगातार बारिश खेल में बाधा न डाले।
प्रेनेलन सुब्रायन के अपवाद के साथ, दक्षिण अफ्रीका ए की कम अनुभवी गेंदबाजी इकाई पंत की वापसी पर ज्यादा परेशानी पैदा नहीं कर सकती। यहां की पिच भी बल्लेबाजी के लिए उपयुक्त है.
अपनी बल्लेबाजी में सुधार के अलावा पंत की दिलचस्पी अपनी विकेटकीपिंग में भी सुधार करने में होगी क्योंकि टेस्ट सीरीज में उन्हें रवींद्र जड़ेजा और कुलदीप यादव जैसे शीर्ष स्तरीय गेंदबाजों के खिलाफ विकेट के पीछे अपनी जिम्मेदारियां निभानी होंगी।
ऐसे में उन्हें सारांश जैन, मानव सुथार और हर्ष दुबे जैसे स्पिनरों के खिलाफ अच्छी प्रैक्टिस करने का मौका मिलेगा.
साई सुदर्शन ने अपना आखिरी मैच इस महीने की शुरुआत में दिल्ली में वेस्टइंडीज के खिलाफ दूसरे टेस्ट में खेला था और ये दो मैच उन्हें दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ टेस्ट सीरीज से पहले अपने खेल को निखारने का मौका देंगे।
तमिलनाडु का यह बल्लेबाज फिलहाल तीसरे नंबर पर अपनी जगह पक्की कर चुका है लेकिन अपनी अच्छी शुरुआत को बेहतरीन नतीजे में नहीं बदल पाया है. वह यहां बड़ी पारी खेलने के लिए बेताब होंगे.
भारत ए टीम में पंत और सुदर्शन के अलावा खलील अहमद, अंशुल कंबोज, देवदत्त पडिक्कल और नारायण जगदीसन जैसे खिलाड़ी भी शामिल हैं, जो अपना प्रभाव छोड़ने के लिए बेताब होंगे।
जहां तक दक्षिण अफ्रीका का सवाल है, वे जुबैर हमजा के प्रदर्शन पर करीब से नजर रखेंगे, जिन्हें लगभग दो साल के अंतराल के बाद टेस्ट टीम में बुलाया गया है। हमजा इस समय अच्छी फॉर्म में हैं और पिछले छह प्रथम श्रेणी मैचों में दो शतक और दो अर्धशतक लगा चुके हैं।
टीमें निम्नलिखित हैं:
भारत ए: ऋषभ पंत (कप्तान, विकेटकीपर), आयुष म्हात्रे, एन जगदीसन (विकेटकीपर), साई सुदर्शन (उप-कप्तान), देवदत्त पडिक्कल, रजत पाटीदार, हर्ष दुबे, तनुष कोटियन, मानव सुथार, खलील अहमद, गुरनूर बराड़, अंशुल कंबोज, यश ठाकुर, आयुष बडोनी, सारांश जैन।
दक्षिण अफ्रीका ए: मार्केस एकरमैन, टेम्बा बावुमा (केवल दूसरे चार दिवसीय मैच के लिए), ओकुहले सेले, जुबैर हमजा, जॉर्डन हरमन, रुबिन हरमन, रिवाल्डो मूनसामी, त्शेपो मोरेकी, मिहालाली मपोंगवाना, लेसेगो सेनोकवाने, प्रेनलान सुब्रेन, काइल सिमंड्स, त्शेपो नदवांडवा, जेसन स्मिथ, तियान वान। वुरेन, कोडी जोसेफ़। मैच सुबह 9:30 बजे शुरू होगा.