हार्दिक पंड्या के हरफनमौला प्रदर्शन और खिलाड़ियों के संचयी प्रयासों ने भारत को कटक के बाराबती स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पहले टी20 मैच में 101 रन से जीत दिलाई। इसके साथ, मेजबान टीम ने 2-26 टी20 विश्व कप के लिए अपनी तैयारी शुरू करने के लिए पांच मैचों की श्रृंखला में 1-0 की बढ़त ले ली।
176 रनों का बचाव करते हुए, मेन इन ब्लू ने एक स्वप्निल शुरुआत की जब अर्शदीप सिंह ने पारी की दूसरी ही गेंद पर क्विंटन डी कॉक को शून्य पर भेज दिया। ट्रिस्टन स्टब्स मैदान में प्रवेश करते ही आगे बढ़ते दिख रहे थे, लेकिन भारतीय तेज गेंदबाज ने उनके रुकने की संभावना कम कर दी, जिन्होंने तीसरे ओवर में अपनी झोली में दूसरा विकेट डाला।
मार्कराम और डेवाल्ड ब्रेविस ने पहले दो विकेटों को खेल पर प्रभाव डालने की अनुमति दिए बिना तेजी से गति पकड़ी, लेकिन गेंदबाजी में बदलाव, जिसमें अक्षर पटेल पावरप्ले के भीतर आक्रमण में आए, के कारण प्रोटिया कप्तान 14 गेंद के रन में आउट हो गए।
लंबे अंतराल के बाद भारत के लिए गेंदबाजी में वापसी करते हुए, हार्दिक पंड्या ने पहली ही गेंद पर चौका लगाया और खतरनाक डेविड मिलर को आउट करके अपनी टीम को एक और महत्वपूर्ण सफलता दिलाई।
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दक्षिण अफ्रीका की बल्लेबाजी इकाई बुरी तरह ढह गई क्योंकि भारतीय गेंदबाज नियमित अंतराल पर विकेट लेते रहे। हालाँकि मार्को जानसन ने बीच में कुछ छक्के लगाकर आशा की किरण प्रदान की, वरुण चक्रवर्ती ने उन्हें पकड़ लिया और ऑलराउंडर को बोल्ड कर दिया क्योंकि मेहमान और अधिक परेशानी में पड़ गए।
बुमराह 100 T20I विकेट पूरे करने से बस एक कदम दूर थे और उन्होंने 11वें ओवर में डेवाल्ड ब्रेविस को आउट करके यह उपलब्धि हासिल की और उसी ओवर में केशव महाराज का विकेट लेकर जश्न को दोगुना कर दिया। प्रोटियाज़ ने जल्द ही अपना नौवां विकेट खो दिया, 12वें ओवर में, जब एनरिक नॉर्टजे अक्षर की बदौलत पवेलियन लौटे।
शिवम दुबे ने ताबूत में आखिरी कील ठोंक दी जब अभिषेक शर्मा के अच्छे कैच के कारण लूथो सिपाम्ला आउट हो गए। परिणामस्वरूप, दक्षिण अफ्रीका टी20ई में अपने सबसे कम स्कोर पर आउट हो गया और उनकी पारी केवल 74 रनों पर समाप्त हो गई।
पहली पारी के बारे में बात करते हुए, शुबमन गिल की बहुप्रतीक्षित वापसी अल्पकालिक थी क्योंकि उन्हें ओपनिंग में लुंगी एनगिडी ने हटा दिया था और तेज गेंदबाज ने सूर्यकुमार यादव को आउट करने के लिए फिर से प्रहार किया, जिससे भारत शुरू से ही लड़खड़ा गया। कप्तान सूर्यकुमार ने एक गलत शॉट पर गिरने से पहले संक्षिप्त जवाबी हमला करते हुए एक छक्का और एक चौका लगाया, जिसमें उनकी ट्रेडमार्क ‘सुपला’ पारी भी शामिल थी।
अभिषेक शर्मा और तिलक वर्मा ने पावरप्ले के अंत में भारत को 40/2 पर ले जाने के लिए पारी को स्थिर किया लेकिन सलामी बल्लेबाज लुथो सिपाम्ला के आउट होने से गति रुक गई। बीच के ओवर खिंचे क्योंकि वर्मा और अक्षर पटेल को प्रवाह के लिए संघर्ष करना पड़ा, इससे पहले कि अक्षर 32 में से 26 रन बनाकर आउट हो गए।
अक्षर ने समर्थन की पेशकश की लेकिन पारी वास्तव में पंड्या की जबरदस्त पारी पर निर्भर थी। ऑलराउंडर ने छह चौके और चार छक्के लगाए और भारत के कुल स्कोर को जोरदार तरीके से आगे बढ़ाया। शिवम दुबे और जितेश शर्मा के कैमियो ने समापन चरण में महत्वपूर्ण फिनिशिंग रन जोड़े।
ऐसी पिच में, जिसने नियमित पारी को भी ज़ोरदार प्रयासों में बदल दिया, पंड्या ने दुर्लभ गुणवत्ता की पारी खेली। सतह के पकड़ में आने और गेंद के अंदर जाने से इनकार करने के कारण, भारत की शीर्ष फ्लाइट को तरलता ढूंढना मुश्किल हो गया; तिलक वर्मा और अक्षर पटेल दोनों ने अंततः पूरा करने से कहीं अधिक का वादा किया। दक्षिण अफ्रीका ने लुंगी एनगिडी की ट्रिपल स्ट्राइक और मार्को जेन्सन के खराब ओवरों के जरिए शिकंजा कस दिया, जैसे ही साझेदारियां सुलझने लगीं, बल्लेबाजों को हटा दिया।
उस संघर्ष के बीच पंड्या परिस्थितियों से लगभग अछूते नजर आए. उन्होंने स्पष्टता और आत्मविश्वास के साथ गियर बदला, पहल की और प्रतियोगिता में संतुलन लौटाया। उनकी पारी ने दक्षिण अफ़्रीकी पिचों और गेंदबाज़ों की तमाम कोशिशों के बावजूद भारत को मजबूती से दौड़ में बनाए रखा है।
भारत अब श्रृंखला में एक स्थान पर है, दोनों टीमें गुरुवार को न्यू चंडीगढ़ के महाराजा यादवेंद्र सिंह अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम में दूसरे टी20 मैच के लिए आमने-सामने होंगी।
संक्षिप्त स्कोर: भारत 20 ओवर में 175/6 (हार्दिक पंड्या 59*, तिलक वर्मा 26; लुंगी एनगिडी 3-31, लूथो सिपाम्ला 2-38) ने दक्षिण अफ्रीका (डेवाल्ड ब्रेविस 22, ट्रिस्टन स्टब्स 14; अक्षर पटेल 2-7, अर्शदीप सिंह 2-14) को 101 रनों से हराया।