अकरम अफ़ीफ़ घुटनों के बल गिर पड़े। पेनल्टी पर स्ट्राइकर की हैट्रिक के बाद कतर के लिए लगातार एशियाई कप खिताब सुरक्षित होने के बाद जल्द ही उसके खुश साथियों ने उसे हवा में उछाल दिया। टूर्नामेंट के सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी और आठ गोल के साथ शीर्ष स्कोरर अफीफ ने शनिवार को लुसैल स्टेडियम में जॉर्डन के खिलाफ 3-1 की जीत में अपने स्पॉट किक को गोल में बदलने में कोई घबराहट नहीं दिखाई।
ठीक एक साल पहले, यह लियोनेल मेस्सी और किलियन म्बाप्पे ही थे जिन्होंने इस शानदार आयोजन स्थल को सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ विश्व कप फाइनल में रोशन किया था। इस मौके पर अफीफ ही थे जिन्होंने सेंटर स्टेज लिया और एशियन कप फाइनल में हैट्रिक बनाने वाले पहले खिलाड़ी बने।
वह टूर्नामेंट की शुरुआत से ही अपने देश के उत्कृष्ट खिलाड़ी रहे थे और जब जॉर्डन के खिलाफ निर्णायक क्षणों का मौका आया तो उन्होंने निराश नहीं किया क्योंकि कतर 2000 और 2004 में जापान के बाद लगातार पहला विजेता बना।
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86,000 से अधिक प्रशंसकों के सामने और दबाव में, अफ़िफ़ कभी भी पेनल्टी स्पॉट से चूकते नहीं दिखे और प्रत्येक गोल के साथ जबरदस्त जश्न मनाया।
अफीफ ने कहा, “(मैंने पेनल्टी पर गोल किया क्योंकि मेरे साथियों को मुझ पर भरोसा था। यह तकनीक के बारे में नहीं है, यह महसूस करने के बारे में है कि लोग मेरे, मेरी टीम के पीछे हैं।”
उन्होंने जीत हासिल की और 22वें मिनट में अपना पहला पेनल्टी बदल दिया। और 67वें मिनट में याज़ान अल नैमत ने गेम बराबर करने के बाद 73वें मिनट में पेनल्टी स्पॉट से फिर से गोल किया और अतिरिक्त समय के पांचवें मिनट में जीत पक्की कर दी।
अफीफ ने टूर्नामेंट के आरंभ में अपने करियर की शुरुआत में स्पेन और बेल्जियम में खेलने के बाद यूरोपीय फुटबॉल में लौटने की इच्छा के बारे में बात की थी। उनके प्रदर्शन, जिसने उन्हें एशियाई कप के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी का पुरस्कार भी दिलाया, ने संभवतः दुनिया भर के क्लबों का ध्यान आकर्षित किया होगा।
जबकि यह उनके लिए एक व्यक्तिगत जीत थी, यह कतर के लिए एक मोचन थी, जिसे 2022 में घरेलू मैदान पर एक निराशाजनक विश्व कप का सामना करना पड़ा था जब वह लगातार तीन ग्रुप स्टेज हार के बाद टूर्नामेंट से बाहर हो गया था।
मेजबान और गत चैंपियन के रूप में भी, कतर एक अप्रत्याशित फाइनलिस्ट था, विजेता तो दूर की बात है। कप्तान हसन अल-हायडोस ने फाइनल की पूर्व संध्या पर कहा कि आलोचकों को टूर्नामेंट से पहले टीम से बहुत कम उम्मीद थी।
फिर, उसके लिए उसी तरह के काले कतरी औपचारिक वस्त्र में लिपटा होना कितना संतोषजनक है, जिसे मेसी ने विश्व कप जीतने के लिए पहना था।
उस टूर्नामेंट के दर्द के बाद, राष्ट्रीय उत्सव का एक क्षण आया जब कतर के अमीर तमीम बिन हमद अल थानी ने अल-हायडोस को ट्रॉफी प्रदान की और इसके तुरंत बाद टिकर और आतिशबाजी का विस्फोट हुआ।
इससे पहले, कतर के स्पेन के कोच मार्केज़ लोपेज़ स्पष्ट रूप से थके हुए होकर अपनी सीट पर गिर पड़े थे, क्योंकि उन्होंने स्टॉपेज टाइम में 17 मिनट तक इंतजार किया था।
ऐसा लगता है कि पिछले महीने के प्रयासों का असर हुआ है। उन्हें दिसंबर में ही काम पर रखा गया था और कतर को जनवरी में एक दोस्ताना मैच में जॉर्डन ने 2-1 से हराया था।
“यह बहुत कठिन खेल था। तनाव बहुत अधिक था,” उन्होंने कहा। “हो सकता है कि यह वह सुंदर फ़ुटबॉल न हो जो हर कोई चाहता था, लेकिन हर कोई विजेता को याद रखता है।” अफ़िफ़ की तरह, लोपेज़ को भी उत्सव के हिस्से के रूप में हवा में उछाला गया।
अपने पूर्ववर्ती कार्लोस क्विरोज़ की जगह लेने के बाद कठिन तैयारी के बावजूद, लोपेज़ ने कतर को 2019 में जीते गए खिताब की सफल रक्षा के लिए प्रभावशाली ढंग से निर्देशित किया। वे टूर्नामेंट जीतने वाले आठवें मेजबान देश बन गए।